任何人，无论是普通商业人士和投资者，还是最顶尖的首席执行官和投资经理，只要对经济感兴趣，几乎都会被充斥于报纸、电视新闻中的各种经济传闻以及自相矛盾的经济报道所迷惑。这些经济报道通常向人们表明“经济正在走强”或“经济趋于疲软”等基本论调，但它们很少深入分析经济走势，这使得人们难以认清经济形势而陷入困惑之中。因此，在企业经理、投资专家和个人投资者中，对未来经济和投资前景感到茫然、不知所措是一个普遍存在的现象。

　　本书讨论的方法是我作为华尔街投资分析师25年来的工作成果，这一方法的提出是为了简化和阐明经济数据的使用，以便预测基本经济走势以及可能的股票市场走向。1970～1994年，我专职从事零售业的分析，关注整个行业的发展趋势及一些公司的业绩表现，工作的最终目标是向高盛集团的客户提供整个零售业以及零售企业股票（如沃尔玛（Wal-Mart）、联邦百货（Federated Department Stores）和盖普（Gap））的投资前景等相关建议。

　　在职业生涯的早期，我就逐渐认识到，不能等到经济走势已经体现在股票市场以及公司销售和利润的变动上，才采取应对措施，而是应该尽可能地走在曲线之前，对消费支出和宏观经济走势加以预测。几乎没有经济学家能够成功地做到这一点，但我不能因此而放弃这项工作，止步不前。出于好奇，更多的是为了避免经济波动造成的损失，我开始着手研究如何改进现有的方法，以便更好地预测消费支出和其他经济部门的发展走势。而且，我期望以一种清晰的方式来阐述预测的基本原则和方法，使客户不仅能理解预测结论，还能把握预测所使用的基本原理。

　　这就有必要研究在过去几十年的经济周期中各经济指标间的相互关系。而首要的问题就是，这些序列在过去是否存在一贯的、反复出现的因果关系。也就是说，是否存在可预测的关系，只有这样，我们才能使用这些关系预测各经济指标的未来走向。

　　令人兴奋的是，不久我就发现，经济事件并非如预想的那样是随机和不可预测的。恰好相反，经济中存在大量具有实际预测价值的因果关系，然而，它们的预测价值往往被人们低估，因而未被充分利用，即使在专业经济学家中也是如此。这些因果关系有些是众所周知的，而有些却鲜为人知，但都没有被纳入一个分析框架或一套基本原则中加以分析和有效运用。

　　因此，我的主要任务是：提出一种简单的、易于理解的方法，用于监测和分析各经济数据序列，这些序列描绘了经济的增长与下滑；建立一种框架，以便把握经济事件变化的时间顺序，这种顺序往往出现在典型周期中。显然，我们不可能凭记忆分析过去40多年来经济发展历程中的一长串经济数据，而图表能直观地描绘各主要经济数据序列间存在的长期关系，是我们唯一可以依赖的有效分析工具。事实上，人们完全不必依靠消费者信心、耐用品订单、利率和“艾伦·格林斯潘将会采取什么措施”等各种经济传闻和报道，就能利用图表观察到经济序列间存在的有价值的因果关系，这些关系在过去几十年中一直随经济周期重复出现，至今仍然保持极高的相关性。实际上，通过绘制、观察图表来“理解经济运行”是可能的。