我曾经通过观察四个阶段来判断经济滑坡。

　　?阶段1：峰顶（the peak）。经济状况通常较好，实际GDP及消费支出等主要组成部分增长态势强劲，公司利润不断增加，就业前景明朗，股票市场达到新的峰顶，投资者满怀热情地期待光明的经济前景。

　　?阶段2：适度减缓（a modest slowing）。通常，阶段1期待的光明经济前景并没有出现在这一阶段，取而代之是经济增长率（rate of growth）适度减缓，尤其是位于经济周期最前端的消费支出增速放缓，零售销售增长速度也有所下降。利率随着经济强势而逐渐升高，这时人们对利率和通货膨胀开始有些担心，但是这种似有似无的忧虑不足以打消企业和投资者的乐观情绪。资本支出和就业仍然强劲增长（此时，人们也更乐观地谈论着“充分就业经济”），公司利润仍然在增加，但是增长速度比起前一期的强势有所回落。几乎没有预测人员担心经济滑坡（经济总产出确实下降）即将出现。股票市场刚好不涨也不跌，或者可能下跌5％～10％，但是人们会认为这仅仅是前一期强势上涨后出现的“喘息”。

　　?阶段3：担忧加剧（intensifying worry）。经济一旦进入担忧加剧期，利率和通货膨胀率都会上升，实际消费支出与实际GDP增长率下降，从峰顶的5％～6％下降到“适度增长”的2％～3％。经济学家以及其他人开始认为经济可能进入衰退期，而预测的焦点集中在衰退可能持续多长时间以及程度如何。在阶段2的基础上，股票市场在这一阶段又下跌了10％甚至更多，熊市即将到来。尽管如此，资本支出增长仍然较强劲，而失业率也保持在较低水平，这些事实使人们感到有所安慰。

　　?阶段4：衰退到来（the advent of recession）。此时，经济确实进入了衰退期，在这一时期实际GDP绝对下降，公司利润大幅度下滑，资本支出开始减少。失业率第一次大幅上升，这也许是人们最为担忧的。因为如果越来越多的工人失业了，又有什么可以推动经济复苏？担心经济持续下降的情绪开始蔓延，人们最常谈到的关于经济状况的话题就是何时出现衰退，即实际GDP的季度增长率下降到0以下，或者说实际GDP减少（好像把0作为分界线比其他数字更重要）。在阶段4的初期，正如投资者害怕面对的那样，股票市场继续下跌。与其他充斥着悲观情绪的时期一样，阶段4中经济主要组成部分的表现正好与普遍存在乐观情绪的阶段1相反。在衰退期经济状况最差的某些时点上，股票价格不但停止下跌，而且不可思议地开始上涨，这是最令人费解的。