作为一名分析师，我有责任向客户提供有关零售业股票业绩的分析，这时，我开始认识到经济和投资是如何遭受损失的。不仅零售业股票，而且整个股票市场在阶段1达到峰顶，此时经济增长达到最佳状态，人们普遍比较乐观。整个经济的企业销售增长率在阶段2开始下降时，股票价格就已经下降了，而且这种下降趋势在阶段3因销售增长率的持续下降而加剧了，但是这一切都发生在人们认为真实的衰退已经到来之前。对大多数公司而言，到阶段3才对经济增长放缓做出反应已经为时过晚。当阶段3继续向前发展时，投资者同样面临着两难选择：是静静等待，希望这次衰退不会真的到来，还是卖掉股票（此时股票价格可能处在最低点）以避免进一步损失。

　　此时，我开始意识到，当人们普遍把经济损失定义为企业和投资者所遭受的损失时，衰退（阶段4的到来）在其中扮演了核心角色。经济学家、商业人士和投资者强调衰退是极具负面影响的经济事件，事实上，这种观点导致他们忽略了一个基本事实：最严重的经济损失在经济增长率（rates of economic growth）开始下降时就已经发生了，这个时期始于阶段1末并一直持续到阶段4初，比阶段4发生经济总量绝对下降要早得多。正是在阶段2和阶段3，未预期到的销售增长减缓开始引起存货增加、企业下调价格、利润下滑以及股票价格下跌。事实上，在许多经济滑坡年份（如1966～1967年和1984～1985年）中，经济从未达到过阶段4，也就是说衰退或经济总量下降从未真正发生过，但是企业利润与股票市场的确出现了损失。

　　我曾经尝试着用天气来类比经济状况。阶段1是万里无云的晴天，阶段2是带有一丝阴霾的晴天，阶段3是暴风雨前的阴天，阶段4则是电闪雷鸣的暴风雨天。但随后我就意识到这种描述很不准确，可是它却有助于描绘衰退出现的过程。就天气而言，我们可以在阴霾中静静等待着阴天或更恶劣天气的到来（阶段2和阶段3），甚至是暴风雨来临前短暂的可以吹破窗户的狂风（阶段4）。但是对经济和股票市场而言，大部分损失发生在阶段1末至阶段3末，即阶段4之前。在现实经济与股票市场中，阶段2和阶段3代表了1/2~2/3的损失，而阶段4（即衰退期）意味着损失开始终止。

　　?The New Yorker Collection 1998, Dana Fradon from cartoonbank. com. All rights reserved.