在我国古代的书籍中，一个方块字往往有好几种写法，这就绐我们造成了阅读和理解上的困难。为了有效地解决这些困难，我们就必须掌握有关古今字、异体字、繁简字方面的基本理论和实践技能。

  (一)古今字。《墨子·公输盘》中记述：当墨子斗败了公输盘后，“公输盘不说”。“不说”，这好像是说公输盘斗输后不说话了。这样理解就错了。这里的“不说”就是“不悦”，是不高兴的意思。可是人们往往认为“悦”字是本来就有的，而只是古人在书写时经常写为“说”罢了。其实这是一种误解。须知上古是没有“悦”字的，《说文解字》中也只收了一个“说”字，没有“悦”字，其释义是：“说，释也。”可见“说”才是本字，“悦”是个后起字。所以“说”就是古字，“悦”就是今字。

  为什么会产生古今字的现象呢？这是因为古代的字少，而后世又不断地发展增多。例如《大学》《中庸》《论语》《孟子》这四部书不重样的字共用了4466个，东汉《说文解字》也不过9353个字。可是，到了1915年，中华书局编印的《中华大字典》共收字48000多个，相当于《说文解字》的5倍多。古代的字少，一个字要代表几个意义，真可谓“一身兼多职”。比如上古的一个“辟”字就兼有多种职责，它能代表“避”、“嬖”、“僻”、“譬”、“辟”这五个字用。后世人为了减少字的“兼职”现象，才在“辟”字的身上加了各种表意的形符，以示意义的区别。因此，上古的“辟”字就是古字，而后世新产生的“避”、“嬖”、“僻”、“譬”、“辟”就是今字。

  在古书中，古今字的现象很多。如果我们没有这方面的基本知识，那就很难读懂古文。以下略举几例：

  (1)“此世俗之所谓知也。”(《庄子·■箧》)

  ——这就是人们所说的智慧啊。

  (2)“大叔出奔共。”(《左传·隐公元年》)

  ——太叔跑到共那个地方去了。

  (3)“夫晋何厌之有？”(《左传·僖公三十年》)

  ——那个晋国有什么赝(满足)呢？

  (4)“布帛长短同，则贾相若。”(《孟子·滕文公上》)

  ——布帛长短一样，价钱也相似。

  (5)“千乘之国，摄于大国之■。”(《论语·先进》)

  ——千乘的小国，夹在大国之中。

  以上这些例句中的“知”、“大”、“厌”，“贾”、“闲” 等，都是古字，而“智”、“太”、“餍”、“价”、“间”等都是今字。如果有人认为今字才是“本字”，那就错了；如果有人拿今字去更正古字，那就更错了。

  从古字变为今字，有的是用古本字作声符，再加上一个形符。如“知”、“厌”、“贾”变为“智”、“餍”、“价”；也有的是改变古本字的形符，如“闲”变为“间”。 我们了解了这些古今字之间的关系，对准确地理解文言的语义很有帮助。值得注意的是：我们承认文字古今发展的事实，但决不应该厚古薄今，不能认为只有古字才是正字，而今字是“俗体”或“破体”。有的人常常以所谓写“正字”为借口，偏偏要把“返回”写为“反回”，把“嗜好”写为“耆好”，把“环境”写为“环竟”，这是很不应该的。

  (二)异体字。两个(或两个以上的)字在音义上相同，在任何语言环境里都能互相代替，而只是写法不同，这种音、义相同而仅写法不同的几个字在文字学上就叫做“异体字”。比如：“炤”与“照”、“并”与“竝”、“睹”与“观”、“咏”与“■”、“谕”与“喻”等都是异体字。

  文字是劳动人民创造的，“仓颉也不止一个，有的在刀柄上刻一点图，有的在门户上画一些画，心心相印，口口相传，文字就多起来了。”(鲁迅：《门外文谈》)这一多，就很难作到形体划一。同一个概念，由于时间或地区的差异，就可能造出好几个字来。而且这种异体字，越古就越多。例如一个“兄”字，在甲骨文中就有35种写法，一个“贝”字，在金文中就有60种写法。就连一个“窗。字，后世就产生了六个异体字，写作窗、■、■、■、牕、■等。这些异体字根本没有必要同时存在，但是如果我们不熟悉，它就会成为阅读古书的障碍。所以我们必须对异体字加以研究和整理。

  从前有不少人认为只要《说文》中有的，就是正体，《说文》中所没有的就是“俗体”或“变体”，其实这是一种偏见。因为许慎本人也往往把应该收进《说文》的形体遗漏了。所以宋人徐铉又增加了不少原有的形体。

  异体字的类型，大体上有以下五种：

  遍徧、猫■、堤■、粘黏、糕餻、唇■等。

  筒■、秸稭、捣■、线■、笋■、验騐等。

  (3)改换意义相近的形符：

  辉■、睹覩、径迳、侄■、铲■等。

  (4)形符和声符的位置不同：

  略■、够■、群■、鹅鵞、案桉、惭慙等。

  (5)形声字与会意字的异体：

  泪■、岩■、奸■、渺淼等。

  异体字多了，自然造成学习上的额外负担和用字上的混乱。1955年12月22日文字改革委员会公布了《第一批异体字整理表》，决定精简1055个异体字，确定了810个字为使用正字。比如在以上所举的这些异体字中，每一小组的第一个字均为留用字，第二个字均为废除的异体字。比如“遍”、“猫”等均为留用字；“■”、“■”等均为已经废除的异体字。废除异体字是我国文字改革中的一项重要工作，精简了字数，便于掌握和使用，它受到广大人民群众的热烈拥护。

  (三)繁简字。简体字古已有之，向上可以追溯到甲骨文时代。比如《诗经》中的“於”皆写作“于”，汉《吴仲山碑》中的“■”就写作“余”，《正字通》中的“■”、“■”俗作“坟”、“听”。凡是所谓“俗体”，都是早在民间流行的简化字。这些“俗体”字尽管曾遭到过扼制，但汉字由繁趋简的潮流是阻挡不住的。今天，在我们正式使用的简化字中，有很多就是古代简体字的借用。比如：

“庙”(■)《字汇》

“恋”(■)《字汇》

  “声”(■)《正字通》 “怜”(■)隋《董美人碑志铭》

  “夹”（■）汉《曹全碑》 “扑”(■)《集韵》

  “宝”(■)《宝应碑文》 “齐”(■)《正字通》

  “尽”(■)《正字通》 “朴”(■)汉《孔庙碑》

  “干”(■)汉《郑季宣碑》 “晒”(■)《字汇补》

  “灶”(■)《五音集韵》 “痒”(■)《集韵》

“笔”(■)北齐《■敬碑》

  “画”（■）《字汇》 “籴”(■)《干禄字书》

  “类”(■)《五音篇海》 “粜”(■)《干禄字书》

“阴”(■)《字汇补》

“麦”(■)汉《西狭颂》

  我们学习古代汉语和研究古代文献，不仅需要掌握简化字，而且需要掌握繁体字，掌握简化字与繁体字之间的关系。只有掌握了这种关系，才不至于产生误解。比如《后汉书·丁鸿传》有“干云蔽日”的话。如果把“干”理解为“乾湿”之“乾”的简化字“干”那就错了，因为天上的云不可能有干、湿之分。这里的“干”字，是“树木参天”的意思，与“干”字繁体字毫无关系。

  繁、简字之间的关系，主要有以下三种：

  第一，简化字与繁体字在词义上本来毫无联系，而仅仅读音相同，但在简化时则采用了笔画少的。如“蒙”与“■”在词义上大有区别：“愚昧”谓之“蒙”，而“■”则有“欺骗”义。后来只是因为读音的关系，才以“蒙”代“■”了。

  第二，有的简化字是借用其繁体字的一部分，但这个“一部分”又是古代的另外一个字，在这种情况下我们就要特别注意，不能用今天的这个简化字去理解古代的另外一个字。如今天的简化字“隶”(lì力)，就是取了繁体字“■”的一部分，然而“隶”又是古代的另外一个字，是一只手抓住了一条尾巴的象形字。许慎说：“隶，及也。”《玉篇》就把“隶”直接写为“逮”。所以古代的“隶”字也就是今天的“逮”字，若不注意就会弄错。

  第三，今天有些简化字，有的是古本字，如“气”(■)、“网”(■)等；有的是古通用字，如“荐”(■)、“痒”(■)等；有的是古异体字，如“礼”(■)、“线”(■)、“泪”(■)等。了解了这些关系，我们就可以知道古代早就有了这些简化字，只不过是为了书写方便，才选择了其中笔画少的作为今天的统一使用体。